Zui早應用半導體p-n結發(fā)光原理制成的led光源問世于20世紀60年代初。當時所用的材料是gaasp，發(fā)紅光（λp=650nm），在驅動電流為20毫安時，光通量只有千分之幾個流明，相應的發(fā)光效率約0.1流明/瓦。

70年代中期，引入元素in和n，使led產生綠光（λp=555nm），黃光（λp=590nm）和橙光（λp=610nm），光效也提高到1流明/瓦。

到了80年代初，出現(xiàn)了gaalas的led光源，使得紅色led的光效達到10流明/瓦。

90年代初，發(fā)紅光、黃光的gaalinp和發(fā)綠、藍光的gainn兩種新材料的開發(fā)成功，使led的光效得到大幅度的提高。在2000年，前者做成的led在紅、橙區(qū)（λp=615nm）的光效達到100流明/瓦，而后者制成的led在綠色區(qū)域（λp=530nm）的光效可以達到50流明/瓦。

單色光led的應用Zui初led用作儀器儀表的指示光源，后來各種光色的led在交通信號燈和大面積顯示屏中得到了廣泛應用，產生了很好的經濟效益和社會效益。以12英寸的紅色交通信號燈為例，在美國本來是采用長壽命，低光效的140瓦白熾燈作為光源，它產生2000流明的白光。經紅色濾光片后，光損失90%，只剩下200流明的紅光。而在新設計的燈中，lumileds公司采用了18個紅色led光源，包括電路損失在內，共耗電14瓦，即可產生同樣的光效。

汽車信號燈也是led光源應用的重要領域。1987年，我國開始在汽車上安裝高位剎車燈，由于led響應速度快（納秒級），可以及早讓尾隨車輛的司機知道行駛狀況，減少汽車追尾事故的發(fā)生。

另外，led燈在室外紅、綠、藍全彩顯示屏，匙扣式微型電筒等領域都得到了應用。