三清，即玉清、上清、太清，是道教尊神，太清之主乃道德天尊(即太上老君)，玉清之主為元始天尊，上清之主是靈寶天尊，是重要的漢族民間信仰之一。三清是開天辟地、歷劫度人、傳道授法的大神。大道(真一之炁)一炁化三清。三清就是漢族哲學(xué)中"三一"的象征,"三一"即老子《道德經(jīng)》里面的"道生一，一生二，二生三，三生萬物"。

元始天尊，是道教神靈"三清"尊神之一，道教開天辟地之神，為上古盤古氏尊謂，稱玉清元始天尊，也稱元始天王。在"三清"之中位為zui尊，也是道教神仙中的第一位尊神?！稓v代神仙通鑒》稱他為"主持天界之祖"。他的地位雖然高，但出現(xiàn)卻比太上老君要晚。道教形成初期并無"元始天尊"的說法，《太平經(jīng)》《想爾注》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據(jù)道書的記載:出現(xiàn)"元始"之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載:混沌未開之前，有天地之精，號"元始天王"，游于其中。后二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經(jīng)數(shù)劫，與太元玉女通氣結(jié)精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神農(nóng)皆苗裔也。并曰:"玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太圣母所牿。"此時(shí)，還只有元始天王的稱呼。直到南朝時(shí)，梁陶弘景《真靈位業(yè)圖》才始有"元始天尊"之號。該書第一階中位神為"上臺虛皇道君"，應(yīng)號"元始天尊"，稱"玉清境元始天尊"為主。但是書中又有一"元始天王"，列為第四中位左位第四神?！端鍟?經(jīng)籍志四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱他"生于太元之先"。認(rèn)為"天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其間相距經(jīng)四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官"。隋代道士為天尊取名為"樂靜信"。隋唐之時(shí)，遂將古代神話傳說中的盤古真地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。
關(guān)于元始天尊的名稱，《初學(xué)記》卷二三引《太玄真一本際經(jīng)》解釋說:"無宗無上，而獨(dú)能為萬物之始，故名元始。運(yùn)道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。"《歷代神仙通鑒》說:"元者，本也。始者，初也，先天之氣也。"認(rèn)為元始是zui初的本源，為一切神仙之上，故稱"天尊"。根據(jù)道經(jīng)的描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當(dāng)新的天地形成時(shí)，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當(dāng)新的天地開辟時(shí)，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達(dá)41億萬年。并且，元始天尊位居三十六天的zui上層"大羅天"中，所居仙府稱為"玄都玉京"。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。