土家語屬漢藏語系藏緬語族，語支未定，暫入彝語支。大多數(shù)人由于長期與漢族雜居，很早就開始使用漢語、漢文，只有湖南的保靖，永順、龍山、古丈等聚居地區(qū)，還完整地保留著土家語。本民族無文字，通用漢文。

　　關(guān)于土家語的系屬問題，羅常培、傅懋績二位合寫的《國內(nèi)少數(shù)民族語言文學(xué)概況》一文中提到：“……土家語言中有些特點跟彝語近似，也應(yīng)暫時列入彝語支”，此外尚無定論。以下以龍山坡腳鄉(xiāng)土家族為重點，分別從語音、語法、詞匯三方面，來簡要介紹一下土家語的部分特點。

　　土家語在語音方面的主要特點有四：一是聲母中無唇齒音f和舌尖后音zh、ch、sh、r，韻母中無u、ang、eng；二是有專聲母ng、r（舌尖前音）和韻母io；三是聲母g、k、h和韻母i分別合拼成gi、ki、hi；四是有四個聲調(diào)，但一聲和四聲差別不大，很難區(qū)分。土家語的音位系統(tǒng)，共有二十個聲母，二十四個韻母，四個基本調(diào)類。

　　詞類：土家語的詞類，除數(shù)詞和量詞并外，其余與漢語相同，有名詞 、代詞、動詞、形容詞、數(shù)量詞、副詞、介詞、連詞、助詞、象聲詞等十多類。以下舉幾例來說明土家語中的詞類的用法。

　　bi zi ka(土家族) nga nie cuo（我的屋） ri xi ca(做得好) ce* ke*(挑水)

　　畢 茲 卡 伢 捏 挫 日 西 擦 冊 克

　　土 家 族 我 的 屋 做 得 好 挑 水

　　土家語的詞匯較豐富，構(gòu)詞方法靈活多樣，現(xiàn)舉幾例把詞語按表達的意義分類，與漢語詞語對照記載，并用漢語拼音和漢字（無恰當(dāng)漢字記音的用圓括號內(nèi)兩個漢字快讀成音）雙重記音（有的漢字讀音與拼音不符者讀龍山方音），以便閱讀。

　　漢語-----土家語-----漢字記音

　　天----------me* ---------墨

　　太陽------lao ci--------勞辭

　　月亮------su su--------俗俗

　　今年----nong bai----- 農(nóng)拜

　　風(fēng)---------re su--------熱蘇

　　眼睛------luo bu ----- 羅補

　　女人----ma ma die---麻麻爹

　　男人----luo ba die--- 裸把爹

　　老師------po ga-------破嘎

　　…… …… ……

　　目前在張家界部分偏遠土家山寨仍有少部分土家族人使用此語言，并能用土家語哭嫁、唱山歌等。

　　日常用語

　　1、你好?。?“泥/岔?！?/p>

　　2、請進。： “你/好！”

　　3、坐一下。： “拉/翁?！?/p>

　　4、我問你一件事： “厄阿/泥/薩/拉/司/葉。”

　　5、你坐一下： “泥/蘭/翁”、“你/一/坐禁”

　　6、吃魚： “送/嘎”、“魚/吃”

　　7、我要回去了： “厄阿/送可胡?！薄ⅰ拔?回去”

　　8、再會： “情捏/衣！”

　　問候語

　　1、早晨好?。?“早古爹/岔！”

　　2、我是土家族姑娘： “厄阿/畢茲卡/麻麻?！?/p>

　　3、你是漢族： “泥/怕卡。”

　　4、你好嗎？： “泥/岔？”

　　5、我很好。： “厄阿/岔低岔嘎?！?/p>

　　6、你現(xiàn)在怎樣？： “泥/木蘭/情莫南？”

　　數(shù)詞

　　1、 一： “拉”

　　2、 二： “捏”

　　3、 三： “梭”

　　4、 四： “惹”

　　5、 五： “翁”

　　6、 六： “窩”

　　7、 七： “捏”

　　8、 八： “葉”

　　9、 九： “格”

　　10、十： “嘿”

　　土家語的一些基本語法：

　?。榱送ㄋ滓锥M量與普通話的拼音接近，后面的1234數(shù)字與普通話的聲調(diào)做相似處理。例如 zi4音自，ka1pu1音“喀鋪”，依次類推。）

　　“土家語——漢語”

　　1、稍微復(fù)雜一點的句子(不同）

　　eg.主語 從句 謂語（實義動詞 情態(tài)動詞） 如：

　　ni2 nga2 li3 xi2 xi4.（你 我 說 聽。）你聽我說。

　　lau4ren3ga3 nie1 bi1li3die1 yi2si1 go2 pa3pa1 li3 xi2 ru3 ca2.(老人 和 孩子們 都 它 故事 講 聽 想 )老人和孩子們都想聽它講故事。

　　2、名詞中心詞 數(shù)詞 量詞—— 數(shù)量名

　　豬 三頭——三頭豬；

　　牛 幾頭——幾頭牛；

　　人 兩個——兩個人；

　　3、名詞中心詞 形容詞——形容詞 名詞中心詞）

　　牛小——小牛；

　　被子 花——花被子；

　　4、主語 謂語 賓語（instead of主語 謂語 賓語）

　　e4 li3？你 什么 說？——你說什么？

　　an2cu1 lo4 ong1hu3 zi3ga2。我們家 人五個 飯吃?！覀兗椅蹇谌?/p>

　　5、賓語 實義謂語動詞 （instead of謂語 賓語）

　　eg.ye3ga2=zi3ga2(飯吃）——吃飯

　　li2bu1 nga4(稻谷 割）割稻谷

　　ye3ri1(事情 做）干活 work

　　6、主語 實義謂語動詞 情態(tài)動詞（！not主語 情態(tài)動詞 實義謂語動詞)

　　eg.me2 ze3 la3(天 下雨 在。）天在下雨。

　　7、主語 賓語 實義謂語動詞 情態(tài)動詞（主語 情態(tài)動詞 實義謂語動詞 賓語)

　　eg.ma3ma3die1 ka1pu1 pu1 ca1.(姑娘們 花 買 想。）姑娘們想買花。

　　go2 lai4 ye3ri1 da1.（它 今天 干活 沒。）它今天沒工作。

　　ni2 qe4 ri1 la1?（你 什么 干 在？）你在干什么？

　　nga2 ye3ga1 la1.（我 飯吃 在。）我在吃飯。

　　8、其他

　　eg.ni2 kou2 bo1 hhi2i?（你 哪兒 往 去）你到哪兒去？

　　ge4 nie1hu3 yi4mo3 en1ge1la1bi3 lie3 en3zi3.（他們兩個剛 那邊 從 過來）他們兩個剛從那邊過來。

　　9.形容詞 程度副詞（instead of程度副詞 形容詞）

　　eg.gai2 biu2 re4 xi3tai2.（這 女孩 漂亮 很。）這女孩很漂亮。

　　bi2zi1ka3 lo4 ca2 xi1tai2!(土家人 友善 很。)土家人很友善！

　　10.比較句(注意：完全不同）

　　eg.go2 ni2 la2bie1 ngai4 nie3.（它 你 一些 挨 更。）你比它矮。

　　zao1gong1die1 ong1ga3ga2zu1 bie4 gi3 nie2.（上午 下午 一些 熱 更。）下午比上午熱一些。

　　9、補充

　　土家語言在很多詞匯在語調(diào)上多有與唐末民間語言相似，如現(xiàn)存的溫州農(nóng)村、潮汕、海南、廈門、廣東電白等地的閩南語系，在研究其歸類時應(yīng)多考慮土家族與漢民族雜居所造成的語言融合，古漢語對很多少數(shù)民族的語言影響是巨大的，其影響之遠，甚至囊括現(xiàn)代日本語、越南語等，而往往古漢語的發(fā)音并不是很多人熟悉和容易忽略的，對此加以關(guān)注，則對土家族語言的分類有所裨益。

土司制度前，土家族實行火葬。土司制度時期至今實行土葬，葬禮由土老司主持操辦，土老司祭祀亡人時，將天窗口的紡車倒紡三下，念經(jīng)送亡人過天橋上天庭。然后假扮亡人，圍繞“哈哈臺”轉(zhuǎn)圈出門，死者子女跟隨土老司哭喪，土老司唱喪歌，吹牛角，頓時火炮連天，哭唱哀鳴，極為悲痛，歷時幾天幾夜。然后將裝好遺體的棺木抬上山埋葬。改土歸流至民國時期，土家族喪葬由道士主持，停尸三、五、七日后，由道士根據(jù)主人家境做不同等級的道場，有“小十王”、“大十王”、“隔夜素堂”、“一豎桅”、“二豎桅”、“七豎桅”等名稱。一般道場都履行下柳床、開路、薦亡、交牲、上熟、散花辭解、解燈、打燒棺、辭靈、掃堂等具體操作程序。死者親屬披麻戴孝，跟隨道士行喪禮，還請人唱孝歌，以哀吊亡人。新中國成立后，土老司、道士停止活動，以開追悼會唱喪歌代替道場。

　　土家族節(jié)日民俗較多。從節(jié)日內(nèi)容看，有祭祀節(jié)日、紀念節(jié)日、慶賀節(jié)日、社交娛樂及生產(chǎn)性節(jié)日五類。其宗教信仰有對自然崇拜和信仰，如土地、巖石、山、河、水等皆為崇拜對象。動植物崇拜：牛、羊、狗等，圖騰崇拜，如鷹、白虎圖騰，特別是以白虎為祖先神，各地都有白虎廟，立有白虎神位，經(jīng)常祭祀。還有對祖先、鬼神等崇拜。

　　牛毛大王節(jié) 土家人以四月七或十七，四月八或十八為中毛王節(jié)。這天一定要殺豬，做大坨肉祭祖，擺筵席招待親友及出嫁姑娘，當(dāng)?shù)亓餍兄v"牛毛大王的故事"，傳說古時農(nóng)民刀耕火種，所獲無幾，餓尸遍地，牛王據(jù)實稟告玉皇大帝，大帝看牛王勤儉刻苦，命令牛王下凡到人間傳旨，只準三日一餐，牛王到凡塵了解到三日一餐難以活命，于是改為一日三餐。牛王返回復(fù)命，下帝聽了大怒，立即貶牛王為民耕田，終日食草。牛王為民出力，土家人稱其為牛毛大王。據(jù)傳牛王下凡時間是四月七或十七，有的則過四月八或十八，作為牛毛大王的生日。每到這天，牛不耕田。用的飼料喂養(yǎng)。

　　趕年節(jié)是土家族傳統(tǒng)節(jié)日，以“趕年”Zui為隆重。土家人過大年時間比漢族提前一天，小月為臘月二十八，大月為二十九。為什么要提前，有幾種傳說：為了抗倭寇打仗而提前。在明嘉靖年間，其先民隨胡宗憲征倭。于十二月二十九大犒將士，除夕倭寇不備，遂大捷，后人沿之，遂成家風(fēng)。關(guān)于抗倭立功符合歷史事實，《明史》有載。還有關(guān)于為了打仗而提前。過趕年節(jié)要作糯米粑，殺豬祭祖、煮酒。除夕之夜還要“守年”、“搶年”，即吃過團年飯后，手執(zhí)吹火筒在房前屋后轉(zhuǎn)一圈，名曰“出征”，有的手持*上山走一趟曰“模營”，以紀念先人。雖提前一天“趕年”，大年三十晚上還照樣過除夕。有的地方是“初一拜家神，初二拜丈人，初三初四拜友鄰”。還有各種文娛活動，“玩龍燈”、“蕩秋千”、“踩高蹺”、“唱難戲”等等。

　　擺手舞是土家族祭祀祈禱的一種活動，一般在年節(jié)舉行，并發(fā)展為祭祀、祈禱、歌舞、社交、體育競賽、物資交流等綜合性的民俗活動?！皵[手”有大小之分。每隔三、五年舉行一次的叫“大擺手”?！按髷[手”規(guī)模大、套數(shù)多、時間長，歷時七、八天，與集市貿(mào)易、文藝體育活動一起，在“擺手堂”前舉行。“擺手堂”，在土王祠?！靶[手”規(guī)模小，套數(shù)少，一般是一至三天，多在本氏族祠堂舉行。土家人在擺手活動中，追憶祖先創(chuàng)業(yè)的艱辛，緬懷祖先的功績，展示土家先民的生活場景，整個活動都著濃厚的祖先崇拜痕跡。

　　“福石城中錦作窩，土王宮畔水生波。紅燈萬盞人千疊，一片纏綿擺手歌?！弊x罷清朝土家詩人彭施鐸的經(jīng)典傳世之作，令人不得不遙想當(dāng)年鄂西、湘西、渝東一帶盛極一時的土家歌舞之恢宏場面。

　　擺手舞是土家族Zui有影響的大型舞蹈，帶有濃烈的祭祀色彩。是一種祈求幸福、酬報祖先的舞蹈。它表現(xiàn)了土家族人的生產(chǎn)、生活、戰(zhàn)爭、神話傳說等內(nèi)容。歌隨舞而生，舞隨歌得名，起源于遠古，盛行于明清。土家人祭祀儀式畢，擊大鼓，鳴大鑼，由“梯瑪”或掌壇師帶領(lǐng)眾人，進擺手堂或擺手坪跳擺手舞，唱擺手歌，氣勢雄渾壯闊，動人心魄。

　　擺手舞按其活動規(guī)模分為“大擺手”、“小擺手”兩種；按其舞蹈形式分為“單擺”、“雙擺”、“回旋擺”等；按其舉行的時間分為“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。擺手舞又分大擺手和小擺手。大擺手活動規(guī)模龐大，以祭“八部大神”為主，表演人類起源、民族遷徙、抵御外患和農(nóng)事活動等；小擺手活動規(guī)模較小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好漢和各地土王為主，表演部分農(nóng)事活動。

　　大擺手是在擺手堂中舉行的。擺手堂正中央，供奉著八部大王及其夫人"帕帕"的神像。擺手堂大坪中間立一根高二十四米的旗桿，上面的兩面龍旗迎風(fēng)招展，旗桿頂端的一只白鶴振翅欲飛。

　　大擺手活動按三年兩擺的傳統(tǒng)習(xí)俗，于正月初九至十一日舉行。界時，各寨依姓氏或族房組成擺手“排”，每“排”為一支擺手隊伍，各“排”人數(shù)不等，均設(shè)有擺手隊、祭祀隊、旗隊、樂隊、披甲隊、炮仗隊。

　　首列為龍鳳旗隊。龍旗和鳳旗系用紅、蘭、白、黃四色綢料制成四面各一色的三角大旗。旗長丈余，邊緣鑲有雞冠形花邊。以白龍旗和紅鳳旗為上承，并排走在隊伍的Zui前列。

　　次列為祭祀隊。由寨上德高望重的老者組成，多達二十余人。他們身著皂色長衫，手持齊眉棍、神刀、朝筒等道具，一尊者捧著貼有"福"字的酒罐，率領(lǐng)擔(dān)五谷、擔(dān)獵物、端粑粑、挑團馓、提豆腐等祭品的人，隨掌堂師行祭事，唱祭祀歌。

　　祭祀隊后面為舞隊。男女老少皆可參加，他們均著節(jié)日盛裝，手里分別拿著朝筒或長青樹樹枝，列隊入場。

　　繼于舞隊的是小旗隊。凡戶一面，顏色多彩，有長方形和三角形二種，亦飾有荷葉邊。敬獻于“八部大王”壇下，以感祖恩深澤。

　　接著是樂隊、披甲隊、炮仗隊。樂隊分餾子和擺手鑼鼓兩種。再配以牛角、土號、野喇叭、咚咚喹等，奏出土家族節(jié)日的獨特旋律。

　　披甲隊由身披五彩斑爛“西蘭卡普”的青壯年組成。土家族人天性勁勇，銳氣尚武，在擺手舞中以錦為甲，以示威武雄壯。

　　炮仗隊有鳥銃和三眼銃組成，各隊按以上程序排列進入擺手堂。進堂后先掃邪，后安神。章堂師手持掃帚，以高揚激越的音腔，強烈地譴責(zé)那些"大斗進，小斗出，少斤缺兩"的剝削者；以道德的鐵掃帚，清掃那些"起心害人，行盜為*"的民族敗類，充分表現(xiàn)了土家族嫉惡如仇、純樸善良的美德。祭祀時，祭祀人在掌堂師的帶領(lǐng)下，依序跪下左腳，舞眾亦虔誠跪下，與祭祀隊一領(lǐng)一合，齊唱神歌，歌詞委婉深沉，氣氛肅穆莊重。歌畢，各排將各自的供品呈于神案，其上有l(wèi)dquo;福祿壽喜rdquo;、ldquo;吉祥如意rdquo;、ldquo;五谷豐登rdquo;、ldquo;風(fēng)調(diào)雨順rdquo;等字樣。

　　祭祀完畢后，禮炮三響，撼天動地，摧人起舞，全場沸騰。人們在掌堂師的指揮下，整齊地變換著舞蹈動作，時而單擺，時而雙擺，時而回旋，舞姿優(yōu)美，動作逼真，剛?cè)嵯酀?，粗獷雄渾。擺手舞的內(nèi)容，分別展現(xiàn)出民族遷徙、狩獵征戰(zhàn)、農(nóng)?？兛椀纫环挥忻褡逄厣蜕顨庀⒌乃囆g(shù)畫卷。

　　小擺手，是土家族居住區(qū)普遍盛行的一種文化習(xí)俗活動,過去，凡百戶之鄉(xiāng)，皆建有擺手堂，有的還建有排樓、戲臺等。來鳳舍米湖、大河等地現(xiàn)有擺手堂遺跡。舞時，男女齊集擺手堂前的土壩，擊鼓鳴鑼擺手。其特點是擺同邊手，躬腰屈膝，以身體的扭動帶動手的甩動。表演內(nèi)容為拖野雞尾巴、跳蛤蟆、木鷹閃翅、犀牛望月等狩獵動作和砍火渣、挖土、燒灰積肥、種苞谷、薅草、插秧、割谷、織布等生產(chǎn)生活動作。

　　土家擺手舞的節(jié)拍：

　　開始：拜火

　　1、團圓手（四次）：團圓手---向右展翅---擊掌兩次

　　2、車輪手（二次）：車輪兩圈---團圓手兩次---展翅兩次------------ 過門：展翅兩次

　　3、抖格子（四次）：抖四拍---團圓手四拍---揣荷包（右-左-蹲）------------ 過門：展翅兩次

　　4、拜觀音（四次）：拜四拍---跳拜---蹲拜---展翅兩次（手不收回）---跳拜一次

　　5、雙擺（八次）：前12拍不動---左三拍---右三拍---繞三拍---雙手前后拉三拍

　　6、纏腰（三次）：上三拍---下三拍---纏三拍---起三拍。其中纏兩次后一次走六拍-----過門：展翅兩次

　　7、大團圓手（八次）：團圓手四拍---上打右手四拍---斗牛手八拍（右-左-右）---------過門：拍手八次

　　8、打浪（四次）：1、2拍打左手---3、4、5拍繞"infin;"---6拍停---7、8拍斗牛手

　　9、舍巴：

　　團火----結(jié)束

道教。每逢年節(jié)都要大敬祖先，初一、十五也要進行小敬。祭祖的食品有豬頭、團馓、粑粑、雞鴨和五谷種等。有的在每餐飯前，先用筷子夾少量的菜插在飯上敬默一會兒，表示請已故先人先吃，然后自己才開始食用，農(nóng)歷六月六日為祭土王，每個村寨都要設(shè)擺手堂，將豬頭、果品等祭品放擺手堂前。十月朔日祭冬，宰雞鴨設(shè)筵宴客。此外，土家族還敬灶神、土地神、五谷神、豕官神，在修房造屋時祭魯班，祭品除酒肉外，還要一只大公雞。

　　白虎崇拜：白虎在土家人的心目中有著舉足輕重的地位。土家族自稱是“白虎之后”。相傳，遠古的時候，土家族的祖先巴務(wù)相被推為五姓部落的酋領(lǐng)，稱為“廩君”。廩君率領(lǐng)部落成員乘土船沿河而行，行至鹽陽，殺死兇殘的鹽水神女，定居下來。人民安居樂業(yè)，自然廩君也深受人們的愛戴。后來廩君逝世，他的靈魂化為白虎升天。從此土家族便以白虎為祖神，時時處處不忘敬奉。每家的神龕上常年供奉一只木雕的白虎。結(jié)婚時，男方正堂大方桌上要鋪虎毯，象征祭祀虎祖。 除了進行宗教式的虔誠敬祭，土家人的生活中也隨處可見白虎的影子。其意用虎的雄見來驅(qū)惡鎮(zhèn)邪，希翼得到平安幸福。

【飲食習(xí)慣】

　　土家族平時每日三餐，閑時一般吃兩餐；春夏農(nóng)忙、勞動強度較大時吃四餐。如插秧季節(jié)，早晨要加一頓“過早”，“過早”大都是糯米做的湯圓或綠豆粉一類的小吃。據(jù)說“過早”餐吃湯圓有五谷豐登、吉祥如意之意。土家族還喜食油茶湯。 日常主食除米飯外，以包谷飯Zui為常見。有時也吃豆飯，粑粑和團馓也是土家族季節(jié)性的主食，有的甚至一直吃到栽秧時，過去紅苕在許多地區(qū)一直被當(dāng)成主食，現(xiàn)仍是一些地區(qū)入冬后的常備食品。 土家族菜肴以酸辣為其主要特點。民間家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，幾乎餐餐不離酸菜。豆制品也很常見，如豆腐、豆豉、豆葉皮、豆腐乳等。尤其喜食合渣，即將黃豆磨細，漿渣不分，煮沸澄清，加菜葉煮熟即可食用。民間常把豆飯、包谷飯加合渣湯一起食用。 土家族的飲酒，特別是在節(jié)日或待客時，酒必不可少。其中常見的是用糯米、高粱釀制的甜酒和咂酒，度數(shù)不高，味道純正。 典型食品：土家族人Zui愛吃粑粑（糍粑）臘肉、油茶等食品，還有合菜；團馓；綠豆粉（米粉）；油炸粑。

【文化】

　　土家族愛唱山歌，山歌有情歌、哭嫁歌、擺手歌、勞動歌、盤歌等。

　　“擺手舞”是流行的古老的集體舞，包括狩獵、軍事、農(nóng)事、宴會等方面的70多個動作。是與祭祀祖先、乞求豐收相聯(lián)系的。不論什么盛大的聚會，都要跳的。“擺手”選陰歷單日開始，持續(xù)的天數(shù)也是單數(shù)。一般三天、五天、七天。一般在農(nóng)歷正月初九或三月初三，參加的人數(shù)有上萬人。節(jié)奏鮮明、動作優(yōu)美、樸素、有濃郁的生活氣息。史詩、山歌Zui為。

　　主要從事農(nóng)業(yè)，手工業(yè)方面，刺繡、編織比較有名，土花鋪蓋尤為。在經(jīng)濟、文化的發(fā)展上受漢族影響較多，但也保留有自己的特點。湘西的“金色桐油”，鄂西的“壩漆”，都是飲譽中外的名產(chǎn)。

　　“西蘭卡普”是土家族民族工藝中的一朵奇葩。又稱“打花鋪蓋”，它是一種土家錦。以其獨特的工藝和美妙的構(gòu)圖被列為中國五大織錦之列。

　　土家族文學(xué)以敘事詩、山歌及跳擺手舞時所唱之?dāng)[手歌等Zui為。擺手歌有大擺手歌和小擺手歌之分，大擺手歌具有史詩性質(zhì);小擺手歌多為苦歌、戀歌,系抒情性作品。具有濃郁的民族特色和獨特的山鄉(xiāng)風(fēng)味。長篇敘事詩《錦雞》是四句頭民歌的組合體，用男女對唱方式表現(xiàn)